Arábia Saudita: fiz uma piada com o príncipe no YouTube – depois meu celular foi hackeado e fui agredido no centro de Londres

Os iPhones de Al-Masarir foram hackeados em 2018 depois que ele clicou em links em três mensagens de texto aparentemente enviadas por veículos de notícias como ofertas especiais de assinatura.

Isso o levou a ser perseguido, assediado e, em agosto daquele ano, espancado no centro de Londres.

O tribunal ouviu que duas pessoas que Al-Masarir não conhecia se aproximaram dele e gritaram, dizendo “quem ele era para falar da família real saudita?”, antes de acertá-lo no rosto com um soco e continuarem com a agressão.

Pessoas que passavam intervieram, e os dois homens recuaram, chamando o YouTuber de “escravo do Catar” e dizendo que iriam “lhe dar uma lição”.

O juiz da Alta Corte disse que o ataque foi premeditado e observou que um dos agressores usava um fone de ouvido.

“Há indícios convincentes” de que o ataque e a invasão hacker “foram dirigidos ou autorizados pelo Reino da Arábia Saudita ou agentes agindo em seu nome”, disse o juiz Pushpinder Saini.

“O Reino da Arábia Saudita tinha um claro interesse e motivação para calar as críticas públicas ao governo saudita”, decidiu o juiz.

Após a agressão, Al-Masarir continuou sendo perseguido. Em 2019, uma criança se aproximou dele em um café no bairro de Kensington e cantou uma música elogiando o rei Salman, o monarca saudita.

Este incidente foi filmado e postado nas redes sociais, viralizou com hashtag própria e foi até transmitido na televisão estatal da Arábia Saudita.

No mesmo dia, um homem caminhou até Al-Masarir quando ele estava saindo de um restaurante na capital britânica e lhe disse: “Seus dias estão contados”, antes de ir embora.

Al-Masarir nasceu na Arábia Saudita, mas vive no Reino Unido há mais de 20 anos.

Ele agora é um cidadão britânico e vive em Wembley, mas não se aventura mais longe de casa — ir ao centro de Londres ainda é um trauma.

O comediante, de 45 anos, alcançou a fama no mundo de língua árabe por seus vídeos satíricos no YouTube criticando os governantes sauditas, em particular o príncipe herdeiro Mohamed bin Salman, que governa de fato a Arábia Saudita.

As tiradas humorísticas de Al-Masarir — e às vezes ataques pessoais e ofensivos ao governo saudita — frequentemente viralizavam, gerando mais de 345 milhões de visualizações.

Em seu clipe mais assistido — que tem 16 milhões de visualizações — ele criticou as autoridades por estarem irritadas com um vídeo que viralizou de garotas dançando na Arábia Saudita.

Misteriosamente, o som foi removido no YouTube e Al-Masarir não tem ideia de como ou quando o vídeo foi editado.

Desde que ele foi hackeado e atacado, ele perdeu a confiança e ficou deprimido.

Antes bem-humorado e aberto, ele concordou em falar com a BBC — mas estava reservado e não quis mostrar totalmente o rosto.

Ele não posta um vídeo há três anos e diz que, apesar de sua vitória legal, o governo saudita conseguiu silenciá-lo.

“Nenhuma quantia em dinheiro pode compensar o dano que isso me causou”, diz ele. “Realmente me transformou. Não sou o mesmo Ghanem de antes.”

Especialistas em spyware do Citizen Lab da Universidade de Toronto, Canadá, confirmaram que Al-Masarir havia sido hackeado com o spyware Pegasus.

Eles enviaram um analista a Londres e consideraram altamente provável que a invasão tenha sido orquestrada pela Arábia Saudita.

O Pegasus é uma ferramenta fabricada pela empresa israelense NSO Group, que disse só vender seu software a governos para ajudar a rastrear terroristas e criminosos.

Mas o Citizen Lab encontrou o programa em telefones pertencentes a políticos, jornalistas e dissidentes.

Quando Al-Masarir tentou pela primeira vez entrar como uma ação contra a Arábia Saudita, o reino argumentou que estava protegido de processos judiciais sob a Lei de Imunidade do Estado de 1978.

Mas em 2022 o tribunal decidiu que a Arábia Saudita não tinha imunidade. Desde então, o país não foi representado em mais nenhum processo.

“O Reino da Arábia Saudita deixou de apresentar uma defesa ou responder a esta ação e violou múltiplas ordens adicionais. Parece improvável que participe do processo”, concluiu o juiz.

Ainda não está claro se a Arábia Saudita pagará a indenização estipulada.

A BBC contatou a embaixada saudita em Londres, mas não obteve resposta.

Al-Masarir diz que está determinado a fazer cumprir a sentença e está disposto a usar tribunais internacionais, se necessário. Mas nenhuma quantia em dinheiro compensará como a invasão virou sua vida de cabeça para baixo, diz ele.

“Me sinto deprimido por eles terem conseguir fazer algo assim em Londres, no Reino Unido.”